Es un conjunto que posee un clima típicamente atlántico. Las unidades se reparten por la periferia de los altos macizos montañosos de la divisoria, constituyendo por lo general sus estribaciones septentrionales.

En este sector la gran capacidad erosiva de los ríos cantábricos han creado los “Valles”, conjunto de células individualizadas entre las montañas. Estas se configuran como sierra que se disponen de este a oeste y se dividen, debido a la naturaleza de sus materiales, en dos sectores: el oriental, modelado sobre litologías de naturaleza calcárea, y el occidental, donde predominan formas y materiales principalmente silíceos del área astur-leonesa occidental.

 

La vegetación, básicamente de raíz euro-siberiana, tapiza las vertientes, siendo comunes hayedos, robledales, tojares y las praderas de siega y diente. Algunas de estas sierras y valles son comarcas de montaña, aisladas y despobladas, como es el caso de los Oscos.

De hecho el abandono de los aprovechamientos tradicionales, acelerado a partir de la década de los años 60 del siglo XX, ha provocado el retroceso de la explotación agroganadera tradicional.

 

En algunos sectores se ha producido una importante pérdida de patrimonio arquitectónico y cultural, aunque se ha mantenido en algunas áreas, como en los paisajes más occidentales del Narcea, Navia y Oscos.

Por otro lado varias entidades poseen la minería del carbón como elemento común, una actividad conservada a través de sus vestigios o de una cierta actividad. Vinculado a esto se ha producido la declaración del Paisaje Protegido de las Cuencas Mineras, ubicado en las montañas entre el Nalón y el Caudal.

 

Otro hecho identitario es el auge del turismo rural, que junto a la ganadería y a las ayudas de la reconversión minera, mantienen la vida de algunos valles. Destacan en este ámbito los Parques Naturales de Somiedo y Las Ubiñas-La Mesa, así como la Reserva de la Biosfera del río Eo, Oscos y Terras de Burón, y otros elementos singulares como las sierras del Aramo y de La Sobia.