El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre Cambio Climático, conocido por sus siglas en inglés IPCC, define “evento meteorológico extremo” como un episodio, suceso o evento meteorológico que es raro, o infrecuente, según su distribución estadística para un lugar determinado. Y según esta definición, por “raro” debe entenderse todo episodio que se encuentre por encima del percentil 90 o por debajo del 10 en la función de probabilidad observada.

Los fenómenos meteorológicos extremos pueden ser de diferentes tipos, como olas de calor, tormentas, sequías, inundaciones, incendios o huracanes. Estos eventos se han vuelto más frecuentes e intensos en la mayoría de las regiones del mundo desde 1950, según el Sexto informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), publicado en agosto de 2021.

El informe del IPCC señala al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) como la principal causa del calentamiento global, que a su vez incide en la alteración del ciclo hidrológico, la circulación atmosférica y la distribución de la energía en el planeta. Estos cambios afectan a la frecuencia, duración, intensidad y localización de los fenómenos meteorológicos extremos.

Algunos ejemplos de cómo el cambio climático influye en los fenómenos meteorológicos extremos son:

- Las olas de calor se producen cuando las temperaturas superan los umbrales normales durante varios días consecutivos. El calentamiento global hace que las olas de calor sean más probables y severas, ya que aumenta la temperatura media y reduce la variabilidad diurna. Las olas de calor pueden tener efectos negativos en la salud humana, la agricultura, los bosques y la calidad del aire.

- Las tormentas son fenómenos atmosféricos que se caracterizan por fuertes vientos, lluvias intensas, granizo o rayos. El cambio climático hace que las tormentas sean más frecuentes y violentas, ya que aumenta la cantidad de vapor de agua en la atmósfera, lo que favorece la formación de nubes convectivas. Las tormentas pueden provocar inundaciones, deslizamientos de tierra, daños materiales y pérdida de vidas.

- Las sequías son períodos prolongados de escasez de precipitaciones que afectan a la disponibilidad de agua para el consumo humano, animal y vegetal. El cambio climático hace que las sequías sean más frecuentes y duraderas, ya que altera los patrones de circulación atmosférica y oceánica que determinan la distribución espacial y temporal de las lluvias. Las sequías pueden causar hambrunas, conflictos, migraciones y desertificación.

- Las inundaciones son el desbordamiento de agua sobre un área normalmente seca debido al exceso de precipitación o al deshielo. El cambio climático hace que las inundaciones sean más frecuentes e intensas, ya que aumenta el volumen de agua disponible en forma líquida o sólida. Las inundaciones pueden tener efectos devastadores en las infraestructuras, las viviendas, las cosechas y la salud humana.

- Los incendios son procesos de combustión rápida e incontrolada que afectan a la vegetación y otros materiales orgánicos. El cambio climático hace que los incendios sean más frecuentes y extensos, ya que aumenta la temperatura, reduce la humedad y favorece la propagación del fuego. Los incendios pueden generar emisiones de GEI, pérdida de biodiversidad, erosión del suelo y contaminación atmosférica.

- Los huracanes son ciclones tropicales con vientos sostenidos superiores a 119 km/h que se forman sobre el océano. El cambio climático hace que los huracanes sean más frecuentes e intensos, ya que aumenta la temperatura superficial del mar, lo que proporciona más energía para alimentar el sistema. Los huracanes pueden generar marejadas ciclónicas, lluvias torrenciales, vientos destructivos y tornados.

Los fenómenos meteorológicos extremos son una amenaza para la seguridad, el desarrollo y el bienestar de las personas y los ecosistemas. Por eso, es necesario adoptar medidas urgentes para reducir las emisiones de GEI y limitar el calentamiento global, así como para mejorar la capacidad de adaptación y resiliencia ante los impactos inevitables del cambio climático.

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Ampliar información:  Informe Especial de Calentamiento Global de 1,5 ºC.