Cada uno de los gases de efecto invernadero afecta a la atmósfera en distinto grado y permanece allí durante un periodo de tiempo diferente. La medida en la que un gas de efecto invernadero determinado contribuye al calentamiento global se define como su Potencial de Calentamiento Global (PCG).

Para hacer comparables los efectos de los diferentes gases, el PCG expresa el potencial de calentamiento de un determinado gas en comparación con el que posee el mismo volumen de CO2 durante el mismo periodo de tiempo, por lo que el PCG del CO2 es siempre 1.

Algunos gases provocan mucho más calentamiento que el CO2, pero desaparecen de la atmósfera más rápidamente que éste, de modo que pueden representar un problema considerable durante unos pocos años, pero pasan a ser un problema menor más adelante. Por el contrario, otros pueden tener una persistencia mayor, planteando así problemas durante un largo periodo de tiempo.

Por ejemplo, el PCG del metano durante 100 años es 28 y el del óxido nitroso es 265, lo que significa que las emisiones de una tonelada métrica de metano o de óxido nitroso son equivalentes a las emisiones de 28 y 265 toneladas métricas de dióxido de carbono respectivamente. Uno de los gases fluorados, el HFC23, es 12.400 veces más potente que el CO2 considerando un periodo de 20 años, convirtiéndose incluso en más potente (y por tanto “peligroso” para el clima) si contemplamos un periodo de 100 años, tiempo en el cual su PCG llega a 14.800.

La unidad de medida utilizada para indicar el potencial de calentamiento global de los gases de efecto invernadero se denomina CO2 equivalente (CO2-eq). Esta unidad es la recomendada por el Grupo Intergubernamental sobre Cambio Climático en su publicación “Directrices del IPCC para los inventarios nacionales de gases de efecto invernadero, versión revisada en 2019” conocida como DIRECTRICES IPCC-2006.

El 13 mayo de 2019, el IPPC publicó una actualización de su metodología utilizada por los gobiernos para calcular sus emisiones y remociones de GEI.  Dicha metodología mejoraba el proceso de transparencia y presentación de informes al garantizar que la metodología utilizada para determinar esos inventarios se base en la ciencia más avanzada. El Perfeccionamiento de 2019 aporta metodologías suplementarias para estimar las fuentes que producen emisiones de GEI y los sumideros que absorben esos gases. También trata las lagunas descubiertas en la ciencia, señala las nuevas tecnologías y procesos de producción que han surgido, o aborda nuevas fuentes y sumideros que no se incluyeron en las Directrices del IPPC de 2006.

El IPCC, a través de la revisión periódica de estas directrices, mantiene actualizados los factores de emisión del PCG, y por consiguiente el valor de la unidad de CO2-eq. La nomenclatura IPCC-06 es la utilizada actualmente por el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO) para la elaboración del Inventario de Gases de Efecto Invernadero de España.

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Si quieres ampliar información:

• Potenciales de Calentamiento Global actualizados de los GEI